Kan du huske, da prinsesse Diana døde? Der kom en lavine af hyldester fra en chokeret nation. Alle, der nogensinde havde mødt hende, om end flygtigt, skyndte sig at dele deres minder. Hun var smuk, hun var tilgængelig, hun var venlig, hun var ondskabsfuld ... og sådan fortsatte det.
Midt i denne strøm af følelser er der en lille detalje, som har fulgt mig lige siden. I en lang artikel i en landsdækkende avis fortalte hendes nære ven Rosa Monckton om en telefonsamtale med prinsessen på hendes fødselsdag, kun få uger før hun døde. Da Rosa spurgte hende, hvad hun lavede, svarede Diana, at hun sad ved sit skrivebord i Kensington Palace og skrev sine takkebreve.
Rosa Monckton fortalte denne gribende historie som en illustration af Dianas ensomhed: På trods af sin stratosfæriske popularitet havde hun ingen at tilbringe denne helt særlige dag med.
Men jeg spekulerer på, om det også siger noget om hendes manerer. Jeg blev rørt ved tanken om, at denne prinsesse i sit palads tog sig tid til at sende håndskrevne sedler til venner og familie, som havde husket hendes fødselsdag. Snailmail fra en stjerne.
Hun kunne så let have ladet være.
Tænk bare på, hvor dyrebare de breve er blevet for modtagerne i lyset af det, der fulgte. Breve er et minde.
Et håndskrevet takkebrev taler sit tydelige sprog. Det er kombinationen af den taknemmelighed, der udtrykkes, og det besvær, det kræver at skrive med en pen på papir, til Køb et frimærke og gå til postkassen, når det er så meget nemmere at skrive en e-mail eller sende en sms. Eller endnu værre, en emoji. A ligesom.
Håndskrift er personligDet er næsten lige så unikt som et fingeraftryk. Synet af en elskedes skrift - på en konvolut, i en mappe med opskrifter, som en bemærkning i marginen af en bog - fremkalder billedet af en elsket person på en enestående måde. Pludselig er de hos dig ... sammen med alle minderne om andre kort, der er underskrevet, eller lister, der er skrevet.
Og hvis du er så heldig at have børn i dit liv - nevøer og niecer eller gudbørn måske - er der fornøjelsen ved at se deres rejse fra knap nok formede bogstaver i deres spæde år til en spirende individuel stil i deres teenageår. (Det er tid til tilståelse. Et af mine børn kæmpede med sin håndskrift, da de var små. Da de var gode til tal, spurgte de ved mindst én lejlighed, om de ikke kunne sende nogle regnestykker til deres bedsteforældre i stedet ...)
Vi giver ikke gaver for at blive takket. Men du godeste, et takkebrev gør en forskel. Der er måske noget gammeldags over det, men et oprigtigt brev taler sit tydelige sprog.
Det er sjældent nok at modtage et personligt stykke snail mail blandt regninger og andet junk nu om dage. Og det bringer glæde i sig selv. Det siger til modtageren: "Jeg tænker på dig ... og her er det håndgribelige bevis."
Når brevet indeholder et meningsfuldt udtryk for taknemmelighed ... ja, så er det prikken over i'et, ikke sandt? Det tager tid og er besværligt at vælge en gave. (I hvert fald de bedste.) Tænk på den liste og de overvejelser, der går forud. At vælge, at købe, at pakke ind og at sende. (OK, man kan outsource noget af det nu om dage, men alligevel ...)
Et takkebrev viser, at du sætter pris på alt det pjat, især hvis du kan fortælle giveren, hvordan du bruger deres gave. Det er et tegn på respekt; det viser, at du ikke tager den person eller deres gave for givet. Det siger, at du værdsætter jeres forhold. (Det viser også omtanke: Du lader dem vide, at deres gave er kommet sikkert frem og sparer dem for at spørge).
Det giver dig mulighed for at sige "lad os snart mødes" eller "det mindede mig om vores ferie sammen". Med andre ord giver det dig mulighed for at slå venskabets pingpong-bold tilbage over nettet.
Selvfølgelig er der tidspunkter, hvor tante Dinah eller fætter Fred gør det helt forkert. Du kan stadig anerkende gestussen og det faktum, at de tænkte på dig og gjorde sig umage for dig. (Den forfærdelige julesweater kan endda bringe sin egen glæde ... Jeg kender en, hvis venner hvert år venter i spænding på at høre nyt om hans brors julegave. Sidste år var det en prop til køkkenvasken. Virkelig). Bare sørg for at udtrykke din taknemmelighed på en taktfuld måde.
Og hvis det lyder prædikende, så er det ikke meningen. Hvis du skal overtales til at skrive takkebreve ... så sig til dig selv, at du viderefører en vigtig del af vores kultur og bidrager til en tabt kunstart. Eller at du leverer værdifuldt materiale til din fremtidige biograf.
Endnu bedre er det, at der er videnskabelige beviser for, at taknemmelighed er godt for hjernen. Så at skrive håndskrevne takkebreve er faktisk godt for os. Hvis vi har lært noget af 2020, er det, at det er værd at dyrke en holdning af taknemmelighed.