Kommer du ihåg när prinsessan Diana dog? Det kom en lavinartad ström av hyllningar från en chockad nation. Alla som någonsin hade träffat henne, om än flyktigt, skyndade sig att dela med sig av sina minnen. Hon var vacker, hon var lättillgänglig, hon var snäll, hon var busig... och så fortsatte det.

Bland alla dessa känslor finns det en liten detalj som har levt med mig sedan dess. I en lång artikel i en nationell tidning berättade hennes nära vän Rosa Monckton om ett telefonsamtal med prinsessan på hennes födelsedag, bara några korta veckor innan hon dog. När Rosa frågade vad hon gjorde svarade Diana att hon satt vid sitt skrivbord i Kensington Palace och skrev sina tackbrev.

Rosa Monckton berättade denna gripande historia som en illustration av Dianas ensamhet: trots sin stratosfäriska popularitet hade hon ingen att tillbringa denna mest speciella dag med.

Men jag undrar om det inte också säger något om hennes uppförande. Jag blev rörd när jag tänkte på att denna prinsessa i sitt palats tog sig tid att skicka handskrivna lappar till vänner och familj som hade kommit ihåg hennes födelsedag. Snigelpost från en stjärna.

Hon kunde så lätt ha struntat i det.

Tänk bara på hur värdefulla dessa brev har blivit för mottagarna i ljuset av det som följde. Brev är minnessaker.

Ett handskrivet tackbrev talar sitt tydliga språk. Det är kombinationen av den tacksamhet som uttrycks och det besvär det tar att skriva med en penna på papper, till köpa ett frimärke och gå till postlådannär det är så mycket enklare att skriva ett mejl eller skicka ett sms. Eller ännu värre, en emoji. A som.

Handskrift är personlignästan lika unikt som ett fingeravtryck. När man ser en älskad persons handstil - på ett kuvert, i en receptmapp, som en anteckning i marginalen på en bok - framkallas bilden av en älskad person på ett oöverträffat sätt. Plötsligt är de med dig ... tillsammans med alla minnen av andra signerade kort eller skrivna listor.

Och om du har turen att ha barn i ditt liv - brorsbarn och syskonbarn eller gudbarn kanske - finns det nöjet att se deras resa från knappt formade bokstäver i sina späda år till en framväxande individuell stil i tonåren. (Bekännelse tid. Ett av mina barn kämpade med sin handstil när det var litet. Eftersom han var en hejare på siffror frågade han vid minst ett tillfälle om han inte kunde skicka några summor till sina morföräldrar i stället...)

Vi ger inte gåvor för att bli tackade. Men herregud, ett tackbrev gör skillnad. Det kanske är något gammalmodigt med det, men ett hjärtligt brev talar sitt tydliga språk.  

Att få en personlig snigelpost bland räkningar och annat skräp är sällsynt nog nuförtiden. Och det ger glädje i sig självt. Det säger till mottagaren: "Jag tänker på dig ... och här är det påtagliga beviset."

När brevet innehåller ett meningsfullt uttryck för tacksamhet ... ja, det är pricken över i:et, eller hur? Att välja en present tar tid och besvär. (De bästa gör det i alla fall.) Tänk på alla listor och allt tankearbete som föregår. Att välja, köpa, slå in och posta. (Okej, man kan outsourca en del av det nuförtiden, men ändå...)

Ett tackbrev visar att du uppskattar allt det där, särskilt om du kan berätta för givaren hur du använder deras gåva. Det är ett tecken på respekt; det visar att du inte tar den personen eller deras present för given. Det säger att du värdesätter er relation. (Det visar också på omtanke: du låter dem veta att deras gåva har kommit fram i god befattning och besparar dem besväret att fråga).

Det ger dig chansen att säga "låt oss träffas snart" eller "det påminde mig om vår semester tillsammans". Med andra ord ger det dig möjlighet att slå vänskapens pingisboll tillbaka över nätet.

Naturligtvis finns det tillfällen när moster Dinah eller kusin Fred gör det fruktansvärt fel. Då kan man ändå glädjas åt gesten och det faktum att de tänkte på en och gjorde allt för en. (Den hemska jultröjan kan till och med ge sin egen glädje... Jag känner en person vars vänner varje år väntar med spänning på nyheter om hans brors julklapp. Förra året var det en silplugg till diskbänken. Verkligen). Se bara till att du uttrycker din tacksamhet på ett taktfullt sätt.

Och om det låter predikande så är det inte meningen. Om du behöver övertalas att skriva tackbrev... ja, intala dig själv att du förevigar en viktig del av vår kultur och bidrar till en förlorad konst. Eller att du tillhandahåller värdefullt material för din framtida biograf.

Ännu bättre är att det finns vetenskapliga bevis som tyder på att tacksamhet är bra för hjärnan. Så att skriva handskrivna tackbrev är faktiskt bra för oss. Om vi har lärt oss något av 2020 så är det att det är värt att odla en attityd av tacksamhet.